Foliumzuur: wat het is en hoe het werkt

Foliumzuur is een van de bekendste B-vitamines, maar tegelijk een van de meest verwarrende. Onder de naam «vitamine B9» gaan zowel natuurlijke folaten uit voeding schuil, als synthetisch foliumzuur uit tabletten en verrijkt meel, en actieve vormen zoals methylfolaat. De redactie legt uit wat voor stof dit is, hoe het op celniveau werkt en waarom de betekenis ervan veel verder reikt dan de zwangerschap.

Folaten en foliumzuur: niet hetzelfde

«Folaten» is een verzamelnaam voor een groep verbindingen, afgeleiden van pteroylglutaminezuur, die van nature voorkomen in producten: bladgroen, peulvruchten, lever, citrusvruchten. De meeste voedingsfolaten zijn gereduceerde vormen met meerdere glutaminezuurresten (polyglutamaten), gevoelig voor verhitting en licht.

Foliumzuur is een synthetische, volledig geoxideerde monoglutamaatvorm. In de natuur komt het vrijwel niet voor, maar juist deze vorm wordt gebruikt in de meeste supplementen en voor de verrijking van meel, omdat het aanzienlijk stabieler is tijdens bewaring en verwerking.

Dit verschil heeft praktische gevolgen. Foliumzuur wordt beter opgenomen dan voedingsfolaten: volgens de schattingen die ten grondslag liggen aan de normen van de Amerikaanse National Academy of Medicine (IOM, 1998) is de biologische beschikbaarheid ervan tijdens de maaltijd ongeveer 1,7 keer hoger en op een lege maag ongeveer twee keer. Daarom worden de normen uitgedrukt in «voedingsfolaatequivalenten» (DFE).

Tegelijkertijd is foliumzuur op zichzelf niet actief: om nuttig te worden voor de cel moet het enkele reductiestappen doorlopen. Over dit traject gaat het volgende hoofdstuk.

Hoe foliumzuur in het lichaam wordt omgezet

Na opname in de dunne darm komt foliumzuur in de lever terecht, waar het enzym dihydrofolaatreductase (DHFR) het achtereenvolgens reduceert tot dihydrofolaat en vervolgens tot tetrahydrofolaat (THF). Juist THF is het «werkplatform» dat eenkoolstoffragmenten overdraagt in biochemische reacties.

Bailey en Ayling (2009) toonden aan dat de activiteit van DHFR in de menselijke lever laag en zeer variabel is. Daardoor komt bij hoge doses een deel van het foliumzuur niet toe aan omzetting en verschijnt het onveranderd in het bloed — het zogenoemde niet-gemetaboliseerde foliumzuur. De betekenis ervan voor de gezondheid wordt nog steeds bestudeerd.

Vervolgens wordt THF omgezet in verschillende afgeleiden, waaronder 5,10-methyleentetrahydrofolaat. Het enzym MTHFR reduceert het tot 5-methyltetrahydrofolaat (5-MTHF) — de belangrijkste circulerende vorm van folaat in het bloed, die een methylgroep afstaat voor de omzetting van homocysteïne in methionine.

Deze laatste reactie vereist vitamine B12 als cofactor. Als B12 ontbreekt, «blijft» het folaat steken in de vorm van 5-MTHF en kan het niet terugkeren in de cyclus. Dit verschijnsel wordt de «methylval» genoemd en het verklaart het nauwe verband tussen de status van B9 en B12.

Waarvoor het lichaam folaten nodig heeft

De belangrijkste functie van folaten is de overdracht van eenkoolstofgroepen. Zonder hen is de synthese van purines en thymidylaat — de bouwstenen van DNA — onmogelijk. Daarom zijn de weefsels die zich snel delen het gevoeligst voor een folaattekort: het beenmerg, het darmslijmvlies, de cellen van het embryo.

De tweede functie is deelname aan de methylcyclus. Via de omzetting van homocysteïne in methionine en verder in S-adenosylmethionine leveren folaten methylgroepen voor honderden reacties: DNA-methylering, de synthese van creatine, fosfatidylcholine, neurotransmitters.

Het derde belangrijke gebied is het aminozuurmetabolisme, met name de onderlinge omzetting van serine en glycine en de afbraak van histidine. Deze processen zijn bij het brede publiek minder bekend, maar ze verklaren waarom de folaatstatus het algehele eiwitmetabolisme beïnvloedt.

Een klassiek gevolg van een folaattekort is megaloblastaire anemie: de rode bloedcellen in het beenmerg kunnen zich niet normaal delen en komen vergroot en niet-functioneel in het bloed. Een mens ervaart vermoeidheid, kortademigheid, verminderd uithoudingsvermogen — symptomen die zich bij een sporter zeer snel manifesteren.

• DNA-synthese en celdeling— bloedvorming, regeneratie van slijmvliezen, weefselgroei.
• Methylcyclus— beheersing van het homocysteïneniveau, synthese van S-adenosylmethionine.
• Aminozuurmetabolisme— serine, glycine, histidine.
• Ontwikkeling van het embryo— sluiting van de neurale buis in de eerste weken van de zwangerschap.

Innamenormen en bronnen

Voor volwassenen stelde het IOM de aanbevolen norm vast op 400 µg DFE per dag, voor zwangeren 600 µg DFE. De Europese Autoriteit voor voedselveiligheid (EFSA, 2014) bepaalde de referentie-inname voor volwassenen op 330 µg DFE. De bovengrens van 1000 µg per dag geldt alleen voor synthetisch foliumzuur uit supplementen en verrijkte producten, niet voor natuurlijke folaten.

De beste voedingsbronnen zijn donkergroene bladgroenten, asperges, broccoli, peulvruchten (linzen, kikkererwten, bonen), lever, avocado, citrusvruchten. Een deel van de folaten wordt tijdens het koken afgebroken, dus het is nuttig verse en zacht bereide producten te combineren.

In veel landen wordt meel verplicht verrijkt met foliumzuur, wat de frequentie van neuralebuisdefecten aanzienlijk heeft verlaagd. In Oekraïne bestaat zo'n verplichte verrijking niet, dus de bijdrage van de voeding hangt uitsluitend af van het dieet.

Voor sporters is er geen aparte norm. Het overzicht van Woolf en Manore (2006) concludeerde dat lichamelijke inspanning de behoefte aan B-vitamines enigszins kan verhogen, maar voor de meeste actieve mensen met een uitgebalanceerd dieet zijn de standaardnormen voldoende.

Wanneer foliumzuur echt nodig is

De best bewezen indicatie is de preventie van neuralebuisdefecten. Het onderzoek MRC Vitamin Study (1991) en het werk van Czeizel en Dudás (1992) lieten zien dat inname van foliumzuur vóór de conceptie en in de eerste weken van de zwangerschap het risico op deze defecten aanzienlijk verlaagt. Daarom wordt vrouwen die een zwangerschap plannen een supplement aanbevolen ten minste een maand vóór de conceptie.

De tweede indicatie is een bevestigd folaattekort en foliumzuurdeficiëntieanemie. Ze worden vastgesteld met bloedonderzoek, en de behandeling wordt voorgeschreven door een arts na de verplichte uitsluiting van een B12-tekort, aangezien foliumzuur de hematologische tekenen van een B12-tekort kan maskeren.

De derde groep zijn mensen die medicijnen gebruiken die het folaatmetabolisme verstoren: methotrexaat, sommige anti-epileptica, sulfasalazine. In deze gevallen bepaalt de arts het innameschema.

Voor de overige mensen, met name sporters met een gevarieerd dieet, is foliumzuur eerder een verzekering dan een noodzaak. Voordat u een apart supplement koopt, is het goed uw dieet te beoordelen of een test te doen.

Conclusies van de redactie

Foliumzuur is een synthetische, stabiele vorm van vitamine B9 die na omzetting in de lever aansluit op de folaatcyclus. Het is noodzakelijk voor de DNA-synthese, de bloedvorming en de methylreacties.

De verschillen tussen voedingsfolaten, foliumzuur en methylfolaat zijn belangrijk voor het begrip van de normen, de biologische beschikbaarheid en de veiligheid, dus je moet ze niet tot één begrip samenvoegen.

De sterkste bewijsbasis betreft de preventie van neuralebuisdefecten en de behandeling van een tekort. Voor actieve mensen zonder tekort moet de eerste stap het dieet zijn, niet een pil.

Het onderwerp verder uitdiepen kunnen onze artikelen «Hoe foliumzuur in te nemen: dosering, tijdstip van inname, duur», «Foliumzuur: toedieningsvormen en welke te kiezen» en «Wie foliumzuur niet mag innemen».

Bronnen

1. Institute of Medicine. Dietary Reference Intakes for Thiamin, Riboflavin, Niacin, Vitamin B6, Folate, Vitamin B12, Pantothenic Acid, Biotin, and Choline. Washington, DC: National Academies Press; 1998.
2. EFSA Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies. Scientific opinion on dietary reference values for folate. EFSA J. 2014;12(11):3893.
3. Bailey SW, Ayling JE. The extremely slow and variable activity of dihydrofolate reductase in human liver and its implications for high folic acid intake. Proc Natl Acad Sci USA. 2009;106(36):15424–15429.
4. MRC Vitamin Study Research Group. Prevention of neural tube defects: results of the Medical Research Council Vitamin Study. Lancet. 1991;338(8760):131–137.
5. Czeizel AE, Dudás I. Prevention of the first occurrence of neural-tube defects by periconceptional vitamin supplementation. N Engl J Med. 1992;327(26):1832–1835.
6. Woolf K, Manore MM. B-vitamins and exercise: does exercise alter requirements? Int J Sport Nutr Exerc Metab. 2006;16(5):453–484.
7. Scaglione F, Panzavolta G. Folate, folic acid and 5-methyltetrahydrofolate are not the same thing. Xenobiotica. 2014;44(5):480–488.