Mythes over foliumzuur

Rond foliumzuur zijn twee tegenovergestelde kampen van mythes ontstaan. Sommigen beschouwen het als een «vrouwenvitamine», die niemand behalve zwangeren nodig heeft. Anderen zien het als een universeel wondermiddel of, integendeel, als een verborgen gif voor dragers van het «slechte» MTHFR-gen. De redactie heeft de meest verspreide beweringen onder de loep genomen en ze getoetst aan wetenschappelijke gegevens.

Mythe 1: foliumzuur is alleen voor zwangeren nodig

De associatie van foliumzuur met de zwangerschap is volkomen begrijpelijk: juist op dit gebied is het meest overtuigende bewijs van baat verkregen. Het onderzoek MRC Vitamin Study (1991) en dat van Czeizel en Dudás (1992) lieten zien dat inname van foliumzuur rond de conceptie het risico op neuralebuisdefecten aanzienlijk verlaagt.

Folaten zijn echter voor ieder mens gedurende het hele leven nodig. Ze zijn betrokken bij de DNA-synthese, de celdeling, de bloedvorming en de methylcyclus. Een tekort bij mannen, kinderen en ouderen leidt evengoed tot megaloblastaire anemie en een verhoging van homocysteïne.

Iets anders is dat de meeste mensen genoeg folaten uit voeding halen. Daarom is het juister het zo te formuleren: een foliumzuursupplement is het best onderbouwd bij de planning van een zwangerschap, terwijl de vitamine zelf voor iedereen noodzakelijk is.

Ook belangrijk is dat de neurale buis zich in de eerste weken na de conceptie sluit — vaak voordat een vrouw van de zwangerschap weet. Daarom gelden de aanbevelingen voor alle vrouwen die zwanger kunnen worden, niet alleen voor degenen die al zwanger zijn.

Mythe 2: overdosering is onmogelijk, omdat de vitamine wateroplosbaar is

Foliumzuur heeft inderdaad een lage acute toxiciteit, en het overschot wordt deels met de urine uitgescheiden. Maar de bewering «hoeveel je ook inneemt, het kan geen kwaad» is onjuist. Voor synthetisch foliumzuur is een bovengrens van de inname vastgesteld — 1000 µg per dag voor volwassenen.

De belangrijkste reden voor deze grens is het vermogen van foliumzuur om een vitamine B12-tekort te maskeren, wat de diagnose kan vertragen en tot onomkeerbare aantasting van het zenuwstelsel kan leiden. Bovendien hoopt zich bij hoge doses niet-gemetaboliseerd foliumzuur op in het bloed vanwege de beperkte activiteit van het enzym DHFR (Bailey, Ayling, 2009).

De discussie over de mogelijke invloed van hoge doses op het risico op bepaalde soorten kanker duurt voort. Het onderzoek van Cole et al. (2007) vond geen beschermend effect op colorectale adenomen, en de meta-analyse van Vollset et al. (2013) liet geen significante stijging van de algehele kankerincidentie zien.

Dus wateroplosbaarheid garandeert geen volledige veiligheid van megadoses. Matige doses zijn veilig, ongecontroleerde hoge doses zijn zonder indicatie niet gerechtvaardigd.

Mythe 3: voor dragers van de MTHFR-mutatie is foliumzuur schadelijk

De variant C677T van het MTHFR-gen is wijdverbreid: in verschillende populaties komt homozygoot dragerschap bij een aanzienlijk deel van de mensen voor. Bij homozygoten is de activiteit van het enzym verlaagd, en bij een lage inname van folaten hebben zij vaker een verhoogd homocysteïne.

Op het net is de opvatting verspreid dat zulke mensen foliumzuur «niet opnemen» en dat het zich bij hen ophoopt en schade aanricht. In werkelijkheid werkt MTHFR pas nadat foliumzuur is omgezet in tetrahydrofolaat; de verlaagde activiteit van het enzym blokkeert dit traject niet volledig, maar vertraagt slechts een van de reacties.

Onderzoeken laten zien dat dragers van de variant C677T tegen de achtergrond van foliumzuurinname hun folaatniveau succesvol verhogen en homocysteïne verlagen. De richtlijnen van de USPSTF (2017) stellen rechtstreeks dat de aanbeveling over foliumzuur voor de preventie van neuralebuisdefecten voor alle vrouwen geldt, ongeacht het MTHFR-genotype.

Methylfolaat kan een handig alternatief zijn als iemand er de voorkeur aan geeft, maar de bewering over de «schadelijkheid» van foliumzuur voor dragers van de MTHFR-variant is niet bevestigd. Routinematige genetische MTHFR-tests voor de keuze van vitamines bevelen toonaangevende medische organisaties niet aan.

Mythe 4: folaten uit voeding en foliumzuur zijn hetzelfde

Voedingsfolaten zijn overwegend gereduceerde polyglutamaatvormen, gevoelig voor verhitting. Tijdens het koken en langdurig bewaren wordt een aanzienlijk deel ervan afgebroken. Foliumzuur is een synthetische geoxideerde vorm, stabiel en met een betere biologische beschikbaarheid.

Juist vanwege deze verschillen worden de normen uitgedrukt in voedingsfolaatequivalenten (DFE): 1 µg foliumzuur met voedsel wordt gelijkgesteld aan ongeveer 1,7 µg voedingsfolaten, en op een lege maag aan 2 µg (IOM, 1998). Het negeren van deze verschillen leidt tot fouten in berekeningen.

Een ander gevolg is dat de bovengrens van de inname alleen voor foliumzuur geldt. Zelfs een zeer grote hoeveelheid spinazie, linzen of lever creëert geen risico's die verband houden met een overschot aan de synthetische vorm.

Ten slotte leveren producten die rijk zijn aan folaten ook nog vezels, kalium, magnesium en andere nuttige stoffen. Daarom is «een pil in plaats van een salade» geen gelijkwaardige vervanging.

Mythe 5: foliumzuur verhoogt het uithoudingsvermogen en «vult het bloed»

In de sportwereld wordt foliumzuur soms aangeprezen als middel voor het «verhogen van hemoglobine» en uithoudingsvermogen. Folaten zijn inderdaad noodzakelijk voor de vorming van rode bloedcellen, en bij een tekort ervan ontwikkelt zich anemie, die het aerobe prestatievermogen verlaagt.

Maar als er geen tekort is, verhoogt extra foliumzuur het aantal rode bloedcellen niet boven de norm. Het beenmerg reguleert de erytropoëse via erytropoëtine en de beschikbaarheid van ijzer, niet via een «overschot» aan vitamines.

De standpuntverklaring van ACSM (Thomas et al., 2016) rekent foliumzuur niet tot de ergogene middelen en beveelt aan de micronutriëntstatus te controleren in plaats van supplementen «voor de zekerheid» in te nemen. Bij sporters met een verlaagd hemoglobine wordt veel vaker een ijzertekort vastgesteld dan een folaattekort.

Dus foliumzuur «werkt» op het uithoudingsvermogen alleen wanneer het een reëel tekort corrigeert. Voor de overige sporters is het een vitamine voor de gezondheid, niet voor de prestatie.

• Een laag hemoglobine is een reden voor onderzoek, niet voor zelfstandige inname van B9.
• De meest voorkomende oorzaak van «sportanemie» is een ijzertekort.
• Foliumzuur zonder tekort verhoogt de VO2max niet.

Conclusies van de redactie

Foliumzuur is een belangrijke en goed bestudeerde vitamine, maar eromheen heeft zich heel wat vereenvoudiging opgehoopt. Iedereen heeft het nodig, niet alleen zwangeren, maar supplementen zijn vooral in bepaalde situaties zinvol.

Wateroplosbaarheid maakt megadoses niet veilig: er bestaat een bovengrens en een risico op het maskeren van een B12-tekort.

De angsten rond MTHFR zijn overdreven, en de beloften van een hoger uithoudingsvermogen komen alleen uit bij een bestaand tekort.

We raden u ook onze artikelen «Foliumzuur: toedieningsvormen en welke te kiezen», «De baten van foliumzuur voor sporters: de bewijsbasis» en «Wie foliumzuur niet mag innemen» aan.

Bronnen

1. MRC Vitamin Study Research Group. Prevention of neural tube defects: results of the Medical Research Council Vitamin Study. Lancet. 1991;338(8760):131–137.
2. Czeizel AE, Dudás I. Prevention of the first occurrence of neural-tube defects by periconceptional vitamin supplementation. N Engl J Med. 1992;327(26):1832–1835.
3. Institute of Medicine. Dietary Reference Intakes for Thiamin, Riboflavin, Niacin, Vitamin B6, Folate, Vitamin B12, Pantothenic Acid, Biotin, and Choline. Washington, DC: National Academies Press; 1998.
4. Bailey SW, Ayling JE. The extremely slow and variable activity of dihydrofolate reductase in human liver and its implications for high folic acid intake. Proc Natl Acad Sci USA. 2009;106(36):15424–15429.
5. US Preventive Services Task Force. Folic acid supplementation for the prevention of neural tube defects: US Preventive Services Task Force recommendation statement. JAMA. 2017;317(2):183–189.
6. Vollset SE, Clarke R, Lewington S, et al. Effects of folic acid supplementation on overall and site-specific cancer incidence during the randomised trials: meta-analyses of data on 50,000 individuals. Lancet. 2013;381(9871):1029–1036.
7. Thomas DT, Erdman KA, Burke LM. American College of Sports Medicine Joint Position Statement. Nutrition and athletic performance. Med Sci Sports Exerc. 2016;48(3):543–568.